夏、商及以前的历史，有关后宫妃嫔制度，记载得很简略。《周礼》有记载，君王后宫的嫔妃有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，这是君王后宫嫔妃的安排。王后在宫闱处于正位，地位与君王相同。夫人负责后宫妇人的礼仪，九嫔在后宫负责教导“四德”（德行、言语、容貌、功绩），世妇负责丧葬、祭礼、宾客诸事宜，女御负责君王在后宫的饮食、休息，各有其分工，有官职序列，分管后宫事务，主管女官负责。女史用彤管毛笔，记录后宫嫔妃的功过。后宫里的嫔妃，有保阿负责指导起居，行走时身上有环佩玉器鸣响。嫔妃可以举荐贤才，以辅佐君王。嫔妃们的身材婀娜窈窕，但是，不能用淫色迷惑君王。后宫嫔妃要遵守女德，以阴辅阳，加强女德修养，遵守后宫的规矩，居住的闺房要干净、整洁、肃穆，不允许有干政行为。周康王起得较晚，上朝的时间推迟，王妃用《诗经·关雎》讽谏；周宣王起得较迟，姜氏为此而请罪。及至王室东迁，礼仪制度变得缺失。诸侯僭越礼制，放纵恣肆，礼仪杂乱无章。齐桓公有六位如夫人，晋献公娶了戎狄的女儿立其为元妃，五个儿子因为王位而导致晋国内乱，太子申生遇害。到了战国，风气更加恶劣，诸侯国君骄纵恣肆，为所欲为，上下位序颠倒，导致国破家亡，这样的事例不胜枚举。所有这些，都是因为抛弃礼仪的缘故，君王好色、德薄，从而酿成恶果。

秦国兼并六国，拥有天下，妄自尊大，咸阳后宫充斥着七国美人，后宫嫔妃的爵位分为八品。汉室建国依然沿用秦宫嫔妃的称号，嫔妃制度没有改变。高祖宠爱戚夫人，文帝宠幸慎夫人。然而对待嫔妃，文帝要求简朴，嫔妃的服饰并不华丽。从武帝、元帝以后，后世皇帝开始奢侈淫靡，掖庭中有美人三千，品级增至十四级。后宫嫔妃以妖冶媚主致使朝政受损的事例层出不穷，外戚祸乱帝室，《汉书》对外戚之祸，记载得很详细。

及至光武中兴，后宫戒除奢华，斫雕为朴，六宫称号仅有皇后、贵人。贵人享有金印紫绶，俸禄不过粟米数十斛。又设置美人、宫人、采女三个品级，但是没有爵位、俸禄，每年按时赏赐，作为零用钱。汉代制度规定每年八月征缴人口税，朝廷派遣中大夫与掖庭丞及相工，到洛阳乡下挑选良家女子，年龄在十三岁以上、二十岁以下，姿色秀丽、端庄，合乎法相者，用车子载回后宫，再从中挑选，决定可否留在宫中，供皇帝御幸。整个过程很谨慎，以表明访求贤淑女子，慎重对待皇帝的纳聘。明帝尊奉先帝旨意，后宫特别注重礼仪，在正式确立皇后、嫔妃前，一定要先考虑其德行，后宫中的嫔妃绝对不允许有遭人非议的言行，皇帝也绝对不会因为宠幸某位嫔妃而私相授受外戚权力，可谓矫正了前朝的弊端。同时，明帝派出使者，要求诸侯国君加强对外戚的管理，专门编著《甲令》，改进后妃制度，以防止祸患发生，这不是很好吗！然而，明帝虽然明察，御己有度，防止外戚干政的措施仍然不到位。从孝章帝以后，因为宠幸后妃，外戚的权力过大，皇恩浩荡，宠幸日隆，忘记了前汉的教训。

自古以来，即位的皇帝由于年幼，时局维艰，帝王家多有变故，因此不得不将朝政大权交予辅政大臣掌握，此时，更要选用忠臣良将，但从未把朝政大权、决定国家大事的权力委托于妇人。只有秦国的羋太后，有过一段时间摄政、执掌国事，当时，穰侯的权力大于秦昭王，穰侯的家产可以与国君比埒。汉室建国，知道其中的弊端却没有纠正。东汉皇帝多次绝嗣，没有子嗣，权力归于后宫女主，不得不从诸侯国访求继嗣，有四位皇帝就是这样继位，临朝称制者有六位皇太后，莫不是在后宫定策，将朝政大权交予自己的父亲或哥哥，太后贪恋孩童年幼，可以长久临政，压制朝中的贤臣，以专擅其威权。任重道远，利深祸速。一旦太后身染重疾，在云台驾崩，原来掌权的外戚就会陷入缧绁。受到连累的亲属，也相继颠仆，这样的事例络绎不绝。然而，继任皇帝一旦过早离世，后宫太后依然前赴后继，重蹈覆辙，汉室国运在这样的循环下，终于走向衰亡。与《诗经》《尚书》哀叹的女主掌权，略同一揆。按照东汉皇后的事迹，著述《皇后本纪》。虽然成败事例各有不同，只要享受皇后尊号的，皆列入《皇后本纪》。至于皇帝以私恩追尊的皇后，不是当世皇帝立的皇后，则附带在其他传记。外戚的事迹，在列传中记述。在列传没有出现者，也在《皇后本纪》中记述，以此接续《汉书·外戚传》。

光武郭皇后，名讳圣通，真定国槁县人。郭姓是真定国大姓。父亲郭昌，曾经将数百万家产、田宅让与同父异母兄弟，乡里人为此称颂郭昌。郭昌在郡府担任功曹，娶了真定恭王的女儿，号称郭主，生下郭后及儿子郭况。郭昌去世得早。郭主虽然是诸侯王的女儿，然而懂得礼节，持家简朴，有母仪之德。更始二年春天，刘秀进攻王郎，来到真定国，娶了郭后为妻，与妻子的感情很好。及至刘秀即皇帝位，封郭后为贵人。

建武元年，郭后生下皇子刘彊。光武帝喜欢妻舅郭况为人谨慎，郭况当年十六岁，拜为黄门侍郎。

建武二年，光武帝立郭贵人为皇后，立刘彊为皇太子，封郭况绵蛮侯。郭况因为是皇后的弟弟，在朝中尤其尊贵，家中宾客盈门，车舆辐凑。郭况秉性谦恭，礼贤下士，颇得士人们的好评。

建武十四年，郭况改任城门校尉。稍后，郭皇后因为皇帝宠幸稍减，心怀怨怼。

建武十七年，光武帝废黜郭皇后，贬为中山王太后，同时立郭后的二儿子右翊公刘辅为中山王，将常山郡增入中山国。又改封郭况至大国，为阳安侯。郭后的堂兄郭竟，以骑都尉身份，跟随光武帝南征北战有功，受封为新郪侯，官至东海国相。郭竟的弟弟郭匡受封为发干侯，官至太中大夫。郭后的叔父郭梁，去世较早，没有子嗣，其女婿是南阳人陈茂，因为皇恩受封为南[生僻字 无法输入]侯。

建武二十年，光武帝改立中山王刘辅为沛王，郭后成为沛国太后。郭况改任大鸿胪。光武帝多次到郭况家，还召集朝中公卿、诸侯、外戚在郭况家一起宴饮，赏赐给郭况的金钱、缣帛很丰厚，其他人不能与之相比，京师人称郭况家为金穴。

建武二十六年，郭后的母亲郭主去世，光武帝亲临致哀、送葬，朝中百官参加葬礼，又派遣使者迎来郭昌的灵柩，与郭主合葬，追赠郭昌阳安侯印绶，赐谥号思侯。

建武二十八年，郭后去世，葬在北芒山。

光武帝哀怜郭氏中途被废，下诏郭况的儿子郭璜娶淯阳公主为妻，又拜郭璜为侍郎。明帝即位，郭况与帝舅阴识、阴就同样享受特进位，多次得到明帝赏赐，恩宠优渥。明帝以礼对待阴氏、郭氏，诸事相同。永平二年，郭况去世，明帝赏赐的丧葬费很优厚，而且亲临吊唁、送葬，赐谥号节侯，嗣子郭璜继承爵位。

章帝元和三年，章帝北上巡狩，路过真定国，与郭氏家族会面，郭氏家族朝见章帝，向章帝祝寿，章帝与郭氏在一起宴饮，相谈甚欢。章帝用太牢礼祭祀郭主墓冢，赏赐粟米一万斛，钱五十万。和帝永元初年，郭璜担任长乐宫少府，儿子郭举担任侍中，兼领射声校尉。及至大将军窦宪被杀，郭举因为是窦宪的女婿，受到牵连，被判为谋逆罪，父子二人被捕入狱，死在狱中，家属被流放至合浦县，宗族中担任郎吏者，一律被免除职务。新郪侯郭竟最初担任骑将，跟随光武帝征伐有功，受拜为东海国相，永平年间去世，嗣子郭嵩继承爵位。郭嵩去世，被追究与楚王刘英谋反案有牵连，封国被废。建初二年，章帝续封郭嵩的儿子郭勤为伊亭侯，郭勤没有子嗣，去世后，封国被废。发干侯郭匡，官至太中大夫，建武三十年去世，嗣子郭勋继承爵位；郭勋去世，嗣子郭骏继承爵位，永平十三年，因为楚王刘英谋反案牵连，失去封国。

章帝建初三年，章帝重新封郭骏为观都侯，由于没有子嗣，去世后，封国被废。郭氏受封为列侯者三人，最后都失去了封国。

评论如下：物有兴衰，情有起伏，固然有其道理。然而兴衰之际，来去如此迅疾，一定是因为受到宠幸，或受到蛊惑吗？最初在床笫间，与君王享受鱼水之欢，即使嫔妃有险恶之心，或品行恶劣，君王依然不会认为是不德。及至君王移情别恋，另有所爱，即使是妍姿惠心，越向君王献媚，越显得丑陋无比。情深爱切，立足天下，不足以容其高；宠失欢坠，亡命天涯，不足以逃其命。联想世上的志士仁人，在世间沉浮、抑扬，都无法逃脱这个规律。郭后以失宠遭贬黜，因怨怼招致罪过，然而，光武帝仍然不忘旧恩，只是将其贬为诸侯王太后，同时为郭氏家族加官进爵，恩宠有加。及至东海国相郭竟后嗣继位，对待郭氏家族，依然去就有礼，让后世人不会看到皇恩变得菲薄，进退有所差池，其事迹不也光耀千秋吗！

光烈阴皇后，名讳丽华，南阳郡新野县人。最初，刘秀来到新野县，看到阴丽华长得十分美丽，顿生爱意。后来刘秀来到长安，看到执金吾出行的车骑，仪仗隆重，刘秀叹息道：“做官当作执金吾，娶妻当娶阴丽华。”更始元年六月，刘秀在宛县当成里娶阴丽华为妻，当年，阴丽华十九岁。及至刘秀做了司隶校尉，西进攻打洛阳，令阴丽华暂时回到娘家新野县。邓奉起兵，阴丽华的哥哥阴识担任将军，阴丽华跟随家属迁至淯阳县，住在邓奉家里。

光武帝即位，令侍中傅俊迎阴后与湖阳公主、宁平公主及其他宫人，一起来到洛阳，此后，光武帝立阴丽华为贵人。光武帝认为，阴后性情文雅，为人善良、宽厚，欲立阴氏为皇后，阴氏坚决辞让，说郭氏已经有了儿子，不肯居此尊位，此后，光武帝立了郭氏为皇后。

建武四年，阴后跟随光武帝征伐彭宠，在元氏县生下明帝刘庄。

建武九年，有盗贼劫杀阴后的母亲邓氏及弟弟阴，光武帝知道后，非常哀伤，诏令大司空：“我在微贱时娶了阴氏，因为要率领军队，南征北战，只好与阴氏暂时分离。幸而阴氏家族得以保全，脱离战争苦难。贵人素来有母仪之德，我欲立为皇后，然而阴氏坚决辞让，说不敢当，只好列于媵妾之列。朕赞赏阴氏有让义之美，许诺要封阴氏的弟弟，还未来得及封赏爵位、封土，竟然罹遭惨祸，母子一同遇害，令人哀痛。《小雅·谷风》讲：‘将恐将惧，惟予与汝。将安将乐。汝转弃予。’这是在告诫后人，能不谨慎吗？追谥贵人的父亲阴陆为宣恩哀侯，弟弟阴为宣义恭侯，让弟弟阴就继承哀侯的爵位。现在，灵柩仍然在灵堂上，派太中大夫前去，当场拜阴就为宣恩哀侯，授予印绶，按照列侯礼仪，安葬宣恩哀侯。魂魄如果有灵，享此殊荣！”

建武十七年，光武帝废黜皇后郭氏，立阴贵人为皇后。制诏书予朝中三公：“皇后心怀怨怼，多次违背教令，不能抚恤、教育其他皇子，为后宫嫔妃做出表率。在宫闱之内，其他嫔妃看到皇后，犹如看到鹰隼。皇后没有《关雎》赞扬的妇德，却有吕氏、霍氏之风，岂可担当托幼孤之重，恭敬奉祀宗庙。今派遣大司徒戴涉、宗正刘吉持符节，收缴皇后玺印、绶带。阴贵人出身于良家，在朕尚处于微贱时，嫁予朕。《诗经·豳风》讲：‘自我不见，于今三年。’可以奉祀宗庙，为天下主母。典礼官员仔细考察前汉的典章制度，为阴贵人上尊号。这是皇家异常之事，不是国家喜庆之事，不要为此上寿庆贺。”阴后在位期间，躬行节俭，不喜欢游玩，不喜欢嬉笑。秉性仁孝，对弱者多有哀怜、慈悲之心。阴后七岁丧父，虽然已过去数十年，每当谈起丧父之痛，仍然流泪不止。光武帝看到后，也常叹息不已。

明帝即位，尊阴后为皇太后。永平三年冬天，明帝跟随太后巡幸章陵，在旧宅设置酒宴，与阴氏、邓氏故人及诸家子孙会面，同时给予赏赐。永平七年，阴太后驾崩，在位二十四年，享年六十岁，与光武帝在原陵合葬。

明帝秉性仁孝，母亲驾崩后常追思不已。永平十七年正月，应该到原陵谒陵，明帝夜里梦见先帝、太后像在世时一样谈笑。醒来后，悲不能眠，遂起床察看日历，明天是一个大吉日，天亮后率领朝中百官及故旧，前往原陵谒陵。这一天，有甘露在原陵的树梢上降临，明帝诏令百官采取甘露，保存起来。谒陵完毕，明帝来到陵寝祭庙，从席上辗转，既而伏在母亲生前躺卧的御床，注视着太后生前用过的镜奁及其他器物，悲从中来，悲泣不已，诏令换上新的脂粉及化妆用的器具。左右侍从陪着明帝，也哀泣不已，不能仰视。

明德马皇后，名讳不详，是伏波将军马援的小女儿。马皇后年少时失去亲生父母。哥哥马客卿很聪明，不幸早夭，母亲蔺夫人哀伤过度，神志恍惚。当时，马皇后年仅十岁，主持家中一应事物，整饬家政，家僮奴仆，内外诸事，安排得井井有条，做事情就好像成年人。起初，马氏亲友不了解内情，当知道后，莫不惊讶。马皇后曾经患病，久治不愈，太夫人令人为女儿卜筮，卜筮者讲：“你这个女儿虽然有病，日后一定会大富大贵，吉兆贵不可言。”而后又叫相面者为女儿相面，当相面者看到马皇后，大惊失色道：“我一定会向此女称臣。然而此女虽然尊贵，却不能生儿子，如果抚养别人生的儿子，尽心竭力，得到的回报会超过亲生儿子。”

最初，马援率军征伐五溪蛮夷，在军中去世，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等借此机会谮毁马援，从此，马氏失势，还多次被权贵欺侮。马皇后的堂哥马严愤恨不已，禀告太夫人，与窦氏断绝婚姻，请求把马援的女儿送入掖庭。马严上书：“臣的叔父马援身负皇恩，无从报答，妻子儿女蒙受皇恩，得以保全，仰恩陛下，为天为父。人之常情，既然得以不死，便欲求福。臣听说，太子、诸侯王的嫔妃还未齐备，马援有三个女儿，大者十五岁，次者十四岁，最小者十三岁，仪态端庄，相貌可为中上，皆有孝顺之心，性情娴淑婉静，待人有礼。恳请皇上派遣相工，看她们是否可以选入掖庭。如果有万分之一的希望，马援在黄泉之下也可以安心。还有，马援的姑家姊妹，曾经做过成帝的婕妤，葬在延陵。臣马严幸得以蒙受皇恩，重获新生，恳求朝廷，因为马援祖上先姑的原因，让马援的女儿充入后宫。”于是，马援的小女儿被选入太子宫，当时，年仅十三岁。在宫中，马氏侍奉阴后，与其他嫔妃同列，马氏礼数周到，后宫上下和睦相处，马氏愈发受到太子宠爱，常在太子宫侍寝太子。

明帝即位，封马氏为贵人。当时，马氏前母姐姐的女儿贾氏也被选入后宫，生下孝章帝。明帝看到马氏没有孩子，诏令马氏代为抚养。对马贵人讲：“妇人不一定要有亲生儿子，但只怕不能尽心抚养、教育。”此后，马贵人尽心抚养、教育章帝，其劳累甚至超过亲生儿子。章帝也是天性孝顺，为人敦厚仁爱，母子慈爱，始终没有嫌隙隔阂。马贵人常说，皇帝后嗣不广，常为此叹息，向明帝推荐后宫的嫔妃侍寝，唯恐不及。后宫有侍寝明帝者，每次都会加以抚慰，如果有人多次侍寝明帝，马贵人还会给予优厚赏赐。永平三年春天，有关官员奏请明帝册立皇后居长秋宫，明帝未置可否。阴太后讲：“马贵人德冠后宫，就是她了。”明帝立马氏为皇后。

在此之前有数日，马贵人梦到有很多小飞虫飞临身上，又钻入皮肤，复而飞出。及至做了皇后，位居宫闱正位，愈发谦恭谨慎，处事严谨。马皇后身高七尺二寸，方口，秀发。能诵读《易经》，喜欢读《春秋》《楚辞》，特别熟悉《周官》《董仲舒书》。常穿着大练衣，裙子不加绣边。在朔望日，后宫嫔妃及公主要向皇后朝请，看见马皇后的袍衣如此粗疏简陋，初以为是绫罗绸缎制成，走近一看，不禁失笑。马皇后解释道：“这种缯帛特别容易染色，穿着这样的衣服方便。”六宫美人，无不为之叹息。明帝曾经巡幸苑囿、离宫，马皇后告诫明帝，外边风邪露重，言辞恳切，明帝也多次采纳。明帝曾经巡幸濯龙观，召来诸位有才学的士人，下邳王以下官员陪侍明帝，奏请明帝带上皇后。明帝笑着说：“我家皇后不喜欢游乐，带上她，大家反而玩得不尽兴。”像这样的游乐之事，马皇后很少参与。

永平十五年，明帝审视地图，将要为诸位皇子封国，封国的面积及户数，仅为建武年间受封诸侯王的一半。马皇后看到后，说：“诸皇子受封诸侯王，仅有数县食邑，按照制度，是否少了些？”明帝答：“我的儿子岂能与先帝的儿子相比？每年享受二千万，足矣。”在当时，因为楚王谋反案受到牵连被捕入狱的人连年不断，这些囚犯又相互指证，受到牵连的人越来越多。马皇后担心被捕的人过多过滥，趁着皇帝闲暇时，向明帝谏言，不免露出凄怆神色。明帝听了，顿时感悟，夜不能寐，起而彷徨，深思马皇后提出的谏言，此后赦免了许多被捕的人。当时，诸将在奏事时，以及朝中公卿在廷议时，有许多难以决断的问题，明帝多次将这些问题拿来让皇后评论。马皇后分条析缕，将问题处置得合情合理。每当服侍明帝，马皇后谈及朝中政事，对明帝处理朝政多有裨益，马皇后从未因亲属间的私事向明帝提出过任何请求，干预朝政。因此，明帝对马皇后也日益宠爱、尊敬，始终不衰。

及至明帝驾崩，章帝即位，尊马皇后为皇太后。此时，后宫诸贵人应迁至南宫居住，太后深感别离之情，赐予她们诸侯王才能使用的赤色绶带，外加安车驷马，白色越布三千端，杂帛二千匹，黄金十斤。亲自撰写《显宗起居注》，删去哥哥马防参与医药之事。章帝不解，请求母亲，说：“黄门舅舅旦夕间伺候先帝，有一年之久，既无褒扬，再不记录其劳苦，是否有些过了！”太后答：“我不想让后世人知道先帝对皇后的亲属过于亲近，所以不写这些。”

建初元年，章帝欲封几位舅舅侯爵，太后不准。第二年夏天天下大旱，有言事者认为，这是不封外戚之故，有关官员上奏，提出应该按照制度封赏舅舅。太后下诏：“凡言事者，皆欲借此献媚朕，以求得回报。在往昔成帝朝，外戚王氏有五位列侯在同一日受封，受封当日，黄雾漫天，没有时雨降临。还有田蚡、窦婴，作为外戚，尊贵无比，骄横恣肆，最终陷入倾覆之祸，为后世人所警惕。因此，先帝防微杜渐，在封赏舅氏时十分谨慎，不让舅舅在中枢任职。诸皇子受封，特别诏令，只能享受楚、淮阳等诸侯王一半的封土，先帝常说：‘我的儿子不应该与先帝的儿子相比。’今天，有关官员为何要以马氏与阴氏相比！我身为天下主母，身上穿的仍然是大练，食不求甘美，身边人只能穿着简陋的缣帛布衣，没有香薰之类的享受，欲以自身为臣下做出表率。朕以为，外戚看到朕这样做，一定会感到惭愧而自勉，但他们只是笑着说太后素来喜欢简朴而已。前天路过濯龙门，看见外戚家问候太后起居的人，车如流水，马如游龙，家中的仆人也穿着绿色锦缎，领袖露出白边，回顾朕的赶车人，不及他们远矣。朕没有当场谴责，只是断绝了每年给予他们的赏赐，让他们借此能感到惭愧，静心默思，然而，他们仍然懈怠，没有忧国忘家的思虑。知臣莫如君，更何况亲属乎？朕怎么能上负先帝之圣意，下亏先人之德行，重蹈长安败亡之祸哉！”坚决不同意章帝封赏舅舅爵位。

章帝看了太后的诏书，叹息不已，再次请求：“汉室兴起，舅氏受封为列侯，犹如皇子受封为诸侯王，这已经成为定制。太后心存谦逊，然而，儿臣也因此不能加恩三位舅舅？而且，担任卫尉的舅舅年长，担任校尉的两位舅舅身染重疾，如果一旦不讳，将使臣抱憾终生。应该选择吉日良时，不可再延误。”

太后答复：“我反复思考，想找一个两全其美的方式。怎么会仅为了获取谦让之名，而让皇帝蒙受不肯施予舅舅恩惠之嫌！在往昔，窦太后欲封王皇后的哥哥，丞相条侯周亚夫谏言，说高祖当年有约，无军功者，非刘氏不能受封为列侯。今天马氏无功于国，岂能与阴氏、郭氏为汉室中兴，立有殊勋的功臣后人相比？我常看到富贵之家禄位厚重，如同一年两次结果的树木，其根系必然受到伤害。而且，人之所以乐意受封为列侯，也是对上可以奉祀宗庙，对下但求温饱耳。今天，马氏的祭祀享受着四方贡献的珍品，衣食蒙受皇家御府的恩赐，难道仍不知足，还要享有一个县的食邑？我深思良久，不要再有疑惑。夫至孝之行，安亲为上。而今，多次遭受变故，灾异频现，谷价腾贵，我日夜思虑，忧心彷徨，寝食难安，在此情况下，先要考虑封赏外戚，这也违背了慈母拳拳之心！我素来性情刚急，胸中有气，不可不顺也。如果阴阳调和，边境清静，然后再行孝子之志。我将享受含饴弄孙之乐，不再顾虑朝政。”

这时，新平公主家马厩失火，大火烧至北阁后殿。太后认为这是自己的过失，为此起居不乐。当时要拜谒原陵，太后引咎自责，守备不慎，愧见陵园，没有前去谒陵。最初太夫人下葬，起坟略微高些，太后当即指出，哥哥马廖等人即刻将坟顶削平。看到娘家外戚中有谦恭、奉行仁义者，太后一定会以嘉言鼓励，而后赏赐财物、职务。如果有纤细过失，太后一定会疾言厉色，事后还要严厉处置。对那些只知享受华美服饰、乘舆，不遵守法度者，太后则会削去其属籍，遣送回乡里种田。广平王刘羡、巨鹿王刘恭、乐成王刘党车骑朴素，没有装饰金银，章帝告诉太后，太后当即赐钱，每人五百万。在太后的倡导下，宫中内外服从教化，穿用服饰、被卧崇尚简朴，诸家外戚惶恐，更超过永平年间。太后在宫中布置织室，在濯龙观养蚕，多次亲往检视，以此作为平时娱乐。早晚间，太后常与章帝谈论政事，还指导几个小诸侯王研习经书，讲述平生经历过的故事，宫中雍和，太后在这种祥和气氛中，度过每一天。

建初四年，天下粮食丰收，边陲没有战事，章帝欲为三位舅舅——马廖、马防、马光封侯。三人谦让，只愿意接受爵关内侯。太后听说后，说：“圣人设立教化，各有其成法，知道人的性情不会整齐划一。我在年少时，只羡慕古人留清名于竹帛，而不考虑生命之长短。今天，虽然已迈入老年，仍然坚持‘戒之在得’，因此，才日夜警惕，砥砺志向，思考如何减损享乐。居不求安，食不求饱，只希望能凭借这些，不负先帝。之所以教导感化兄弟，也希望他们能有与我同样的志向，欲令其在我瞑目之时，没有遗恨。怎么人老了，志向又要改变？万年之后，再留作长恨！”马廖等人不得已，只好接受封爵，而后辞去官职，退归宅邸养老。

这一年，太后患上重病，在病中，太后不信巫医卜筮，多次敕令不要为她的病祈祷。当年六月，太后驾崩。在位二十三年，享年四十余岁。在显节陵与明帝合葬。

贾贵人，南阳人。

建武末年被选入太子宫，中元二年生下章帝，此后，明帝封贾氏为贵人。章帝由太后亲自抚养，于是以马氏为外家，贾贵人不能登上皇后位，贾氏亲属也没有受宠者。及至太后驾崩，章帝策书，加赐贾贵人诸侯王享用的赤绶，安车驷马，二百位永巷宫人，御府杂帛二万匹，大司农掌管的黄金一千斤，钱二千万。东汉史书对此后的事情缺乏记载，因此不知贾贵人的后事。

章德窦皇后，名讳不详，右扶风平陵县人，是大司空窦融的曾孙女。祖父窦穆，父亲窦勋，因为获罪被杀，详情记载在《窦融传》。窦勋娶了东海恭王刘彊的女儿沘阳公主，窦皇后是窦勋的长女。由于家道中落，窦勋多次招来相面者，询问家族今后的命运，相面者看到窦后，都说将来一定会大富大贵，绝非一般臣妾的容貌。六岁时，窦后就能够书写，亲属知道后，为窦后的聪慧感到惊讶。建初二年，窦后与妹妹一起，因为汉家挑选宫女的惯例，被选入长乐宫，在后宫，窦后举止有礼，风姿、容貌都显得与众不同。章帝听说窦后有才气，而且容貌美丽，多次向后宫女官询问窦后的情况，及至亲眼见到，果然仪表非凡，十分美丽。马太后对窦后同样有好感，随后传唤窦后进入掖庭，在北宫章德殿召见。窦后聪明，思维敏捷，尽心侍奉马太后，受到太后称赞，第二年被立为皇后，妹妹被封为贵人。建初七年，章帝追赐窦后的父亲谥号为安成思侯。窦后受到章帝宠幸，在后宫的地位十分稳固。

最初，宋贵人生下皇太子刘庆，梁贵人生下和帝刘肇。窦后没有生下儿子，妒忌这两位贵人，多次在章帝面前谮毁这两位，招致章帝对两位贵人疏远、嫌弃。既而，窦后又诬陷宋贵人，挟妖媚迷惑皇帝，导致宋贵人自杀，刘庆也被废黜太子位，贬为清河王，详情记载在《刘庆传》。

梁贵人，是褒亲愍侯梁竦的女儿，年少时母亲去世，由伯母舞阴长公主抚养成人。建初二年，梁贵人十六岁，与姐姐一起被选入掖庭，被章帝封为贵人。建初四年，生下和帝刘肇。窦后将和帝当作自己的儿子抚养。窦后欲专擅皇后位，福荫外家，因此而忌惮梁氏。建初八年，窦后让人写匿名信，诬陷梁竦，导致梁竦被杀，梁贵人姊妹二人因为忧愤，先后去世。从此以后，后宫嫔妃无不惧怕窦后，窦后也日益受到章帝宠幸。

及至章帝驾崩，和帝即位，尊窦后为皇太后。皇太后临朝称制，尊母亲沘阳公主为长公主，增加汤沐邑三千户。哥哥窦宪，弟弟窦笃、窦景，一起显贵，专擅朝政，后来因为图谋不轨，和帝永元四年阴谋败露，窦氏兄弟被杀。

永元九年，窦太后驾崩，还未来得及下葬，梁贵人的姐姐梁嫕（yì）上书，陈述梁贵人蒙冤去世的经过。太尉张酺、司徒刘方、司空张奋上奏，奏请和帝仿照光武帝贬黜吕太后的旧例，贬黜窦太后的尊号，不再与先帝合葬。朝廷百官有许多人上书附议。和帝手诏：“窦氏虽然不遵守法度，然而，太后生活俭朴，常自我减损衣食。朕即位十年，深明大义，按照礼法，没有臣子贬损尊上的道理。母恩不忍弃，母义不忍亏。按照前汉的做法，上官太后也没有遭贬黜，请不要再议论此事。”此后，窦太后在敬陵与章帝合葬。太后在位十八年。

和帝认为梁贵人死得太冤，殡殓、丧葬都过于简陋，于是，在承光宫重新殡殓，尊梁贵人为恭怀皇后，重新举行丧礼，朝廷百官缟素，与姐姐大贵人一起葬在西陵，葬礼仪式参照敬陵寝园。

和帝阴皇后，名讳不详，是光烈皇后的哥哥执金吾阴识的曾孙女。从小聪慧，善于书艺。和帝永元四年被选入掖庭，因为是先皇后的近亲，很快得以受封为贵人，受到和帝宠幸。永元八年，和帝立阴氏为皇后。

自从和熹邓皇后进入后宫，阴皇后的爱宠稍微衰减，为此，阴皇后多次怨怼。阴皇后的外祖母邓硃可以出入后宫、掖庭，永元十四年夏天，有人告发阴皇后与邓硃合谋，在后宫实施巫蛊，事情败露，和帝派中常侍张慎与尚书陈褒，在掖庭监狱审理此案。邓硃及两个儿子邓奉、邓毅，还有阴皇后的弟弟阴轶、阴辅、阴敞，供词中相互印证，在祭祀宗庙时诅咒后宫嫔妃，证据确凿，大逆不道。邓奉、邓毅、阴辅在狱中被拷打致死。和帝派司徒鲁恭持符节，赐予阴皇后策书，上缴皇后玺印、绶带，迁至桐宫居住，阴皇后在忧愤中去世。在位七年，葬在临平亭部。父亲阴纲，原来享有特进位，自杀。阴轶、阴敞及邓硃的家属，被流放至日南郡比景县，宗族中的兄弟一律被免去官职，遣送回家乡种田。安帝永初四年，邓太后下诏，赦免阴氏被流放者，一律迁回家乡故郡，诏令当地官府返还其家产五百余万。

和熹邓皇后，名讳绥，是太傅邓禹的孙女。父亲邓训，曾担任护羌校尉；母亲阴氏，是光烈阴皇后的堂妹。邓绥五岁时很受太傅夫人喜爱，夫人亲自为邓绥剪发。夫人年高，眼睛昏花，误伤了邓绥的额头，邓绥忍住伤痛，始终不肯言语。旁边的人看到了，很奇怪，问邓绥，邓绥答：“不是不痛，太夫人喜欢我，为我剪发，喊痛恐怕伤了老人的心，所以忍住不喊。”邓绥六岁即能诵读《史书》，十二岁就能通读《诗经》《论语》。几个哥哥在诵读经传时，常常会停下来，有意诘难邓后。邓绥志在典籍，不问家庭生活琐事。为此，母亲常责怪邓后，说：“你不学一些女红，学会缝纫衣服，只是沉溺于读书，难道要做博士吗？”邓绥不敢违逆母亲，于是，白天学习妇人必修的女红，晚间诵读经典书籍，家里人称邓绥为“儒生”。父亲邓训颇感惊讶，家中事务无论大小，常与邓绥商议。

和帝永元四年，邓绥本来要被选入掖庭，恰逢邓训去世，邓绥日夜哭泣，有三年不食盐菜，面容憔悴，几乎毁容，亲人都几乎不能辨认。邓绥曾经做梦，梦到手摸着天，天空晴朗，一片蔚蓝，天幕上好像挂着钟乳石，邓绥仰起头来吮吸。梦醒后问占梦者，占梦者说，当年尧帝梦到攀着云梯上天，汤帝梦到在云端舔食天空，这些都是圣王成功之前的瑞兆，你将来一定会贵不可言。还有一位相面者看到邓绥，大为吃惊，说：“这是成汤之法相。”家里人都为邓绥感到高兴，秘而不宣。后来，叔父邓陔说：“常听说，能够救活千人者，子孙可以得到封爵。哥哥邓训担任谒者，代表朝廷出使，修建石臼河，一年救活数千人。天道可信，邓家一定会有人蒙受福荫。”最初，太傅邓禹曾经叹息：“我率领百万之众，未曾妄杀一人，我的后世人，一定会有兴旺者。”

永元七年，邓绥与诸家女子被选入后宫。邓绥身高七尺二寸，姿容姝丽，犹如鹤立鸡群，左右侍臣看到者，莫不大惊失色。永元八年冬天，邓绥进入掖庭，受封为贵人，当年十六岁。邓绥为人恭敬肃穆，做事情小心谨慎，一举一动，皆谨守法度。侍奉阴皇后夙夜不息，常有战战兢兢的感觉。与后宫其他嫔妃相处，常严以律己，宽厚待人，即使宫里的仆人杂役，邓绥也能以恩义对待。和帝对此深表赞赏。有一次，邓绥有病，和帝特地诏令让邓绥的母亲、兄弟入宫探视，问医问药，不限制时间长短。邓绥对和帝讲：“宫禁法规重要，让外人长久待在后宫，上令陛下有徇私之讽，下令贱妾有不知足之谤。上下皆有损失，真的不希望陛下这样做。”和帝答：“人们都认为能出入宫廷为荣耀，贵人反而以此为忧虑，自我损抑，实在难能可贵。”每当举行酒宴时，后宫嫔妃贵人都会刻意打扮一番，簪珥光彩，服饰鲜亮，而邓绥却穿着平日的素服，不戴任何首饰。穿的衣服一旦与阴皇后的衣服颜色相同，马上更换，如果同时觐见和帝，则不敢正身坐下，一定要站立在阴皇后旁边侍立，走路时则佝偻身子，以显示谦卑。和帝每次有疑问，邓绥常会凝思一下，才敢回答，不敢在阴皇后前面答话。和帝知道邓绥用心良苦，叹息道：“勤修德行，竟然会如此负累！”后来，和帝对阴皇后疏远，每次轮到邓绥侍寝和帝，邓绥常称身体有病，刻意回避。当时，和帝多次失去皇子，邓绥担心皇帝子嗣不广，垂泪叹息，多次向和帝推荐其他才人侍寝，以博取和帝满意。

阴皇后看到邓绥日益受到和帝喜爱，不知该如何是好，遂以巫蛊诅咒，欲伤害邓绥。和帝曾经患病，病得很重，阴皇后暗自发誓：“我如果有一天得志，决不让邓氏有好日子过！”邓绥听说后，流着眼泪对身边人讲：“我尽心竭力，表示忠诚，服侍皇后，竟然得不到皇后的宽容，最终还是要获罪于天。妇人虽无从死之义，然而周公向上天祷告，愿意以自身代替武王生病，越姬曾经发誓愿意为楚昭王殒命，我也可以这样做，上可以报答皇帝之恩，中可以解除宗族之祸，下不让阴氏有人豕之讥（注：吕太后把戚夫人砍断手足，变为人彘）。”说罢就要服毒自杀，宫里人赵玉慌忙拦住，诈称刚才有使者来过，说皇上的病已经痊愈。邓绥信以为真，这才没有自杀。第二天，和帝的病果然好了。

永元十四年夏天，因为巫蛊案事发，阴皇后被废黜，邓绥向和帝求情，没有结果，和帝已经决心立邓绥为皇后。此时，邓绥愈发称身体有病，而且病得很重，在后宫闭门休养，与外界隔绝。恰逢有关官员奏请修建长秋宫，和帝说：“皇后之尊位，与朕相同，奉祀宗庙，母仪天下，哪有这么容易就位！只有邓贵人德冠后庭，可以当此重任。”到了冬天，和帝立邓绥为皇后。邓绥再三辞让，最后才就位。手书上表谢恩，自称德薄，不足以充任皇后之选。在当时，域外方国前来贡献物品，后宫一般会竞相搜求珍贵艳丽之物，自从邓后在位，诏令一律禁止，每年只向后宫供应纸墨而已。和帝每次要为邓氏外戚加官进爵，邓后都会哀请辞让，因此，邓后的哥哥邓骘在和帝一朝不过是虎贲中郎将。

和帝元兴元年，和帝驾崩，长子平原王刘胜有病，有十几位皇子先后夭折，后来出生者都隐秘地放在民间抚养。殇帝出生仅有一百日，邓后迎接殇帝即位，邓后尊为皇太后，太后临朝称制。和帝下葬后，后宫中的美人，一律要送到陵园居住，太后赐予周贵人、冯贵人策书：“朕与贵人托位后宫，相处融洽，十有余年。不获福祐，先帝过早抛弃天下，朕顿感孤独无依，茕茕而立，无所瞻仰，日夜伤怀，心中凄怆。按照汉家旧典，你们要到陵园居住，分别之际，徒增悲伤，《燕燕》之诗，岂能比喻？赐贵人使用诸侯王享用的青盖车，彩绘装饰的大辂车，每辆四匹骖马，黄金三十斤，杂帛三千匹，白越绢四千端。”又赏赐冯贵人诸侯王享用的赤绶，因为头上再也不能佩戴步摇、环佩，加赐冯贵人一副。

在当时，刚刚遭受国丧，法禁还未完备。宫中丢失一箧大珠，太后想，如果拷问宫人，一定会牵连到无辜。于是，亲自招来宫人讯问，察言观色，很快就找到首犯，当即服罪。还有，和帝的幸臣吉成遭到车夫诬陷，说吉成曾经用巫蛊诅咒和帝，吉成被捕入狱，在掖庭监狱被多次拷打，供词、证据一清二楚。太后认为，吉成是先帝的近臣，先帝待其有恩，平日里并无恶言，这一次为何会这样，这不合乎常理，于是，召来吉成查问，核实案情，果然是车夫蓄意谋害。真相大白后，宫人莫不叹服，认为太后圣明。邓太后一贯认为鬼神难以凭信，过度祭祀不妥。太后诏令有关部门，撤销那些不合礼仪的祠官。又诏令赦免建武以来犯下妖言惑众罪的罪犯，以及马氏、窦氏家属，因为犯罪受到连累者、被禁锢者恢复平民身份。太后在宫内减损太官、导官、尚方、内者供应的服饰、乘御、珍膳、靡丽等奢靡之物，除祭祀陵寝、宗庙必需的物品外，吃的稻米不能精挑细选，每天早晚吃饭，一个肉菜即可。按照旧例，太官、汤官每年的花费有两万万，太后敕令禁止奢侈浪费，每日屠宰，省去大笔费用，每年可减少几千万。还有，郡、国贡献朝廷的物品，减去一大半。上林苑饲喂的鹰、犬，全部卖掉。蜀郡、汉中郡制造的器物，比如九带佩刀，不再征调。撤销宫内画工三十九种。还有御府、尚方署、织室制造的锦绣、冰纨、绮縠、金银、珠玉、犀象、玳瑁、雕镂等玩物，全部停止制作。离宫别馆储备的米粮薪炭，诏令要尽量俭省。又诏令，居住在各陵园的贵人，宫人有出身于宗室，或同宗老弱不能任事者，园监核实后，报送姓名，太后亲自到北宫增喜观逐个查问，听任她们离开或留下，当日有五六百人被送回家去。

及至殇帝驾崩，太后定策迎立安帝即位，仍然临朝称制。国家连续遭受国丧，百姓苦于徭役繁重，殇帝康陵的随葬器物以及地面工程，事事简约，只有规制的十分之一。

邓太后诏告司隶校尉、河南郡大尹、南阳郡太守：“每次查阅宫中档案，看到前代外戚的宾客依仗权势，行为轻率，因私废公，直至祸乱朝纲，遭到人们厌恶、憎恨，究其原因，在于执法不严，不能依法惩治。现在，车骑将军邓骘等人，虽然有敬畏、恭顺之心，然而邓氏族群庞大，姻亲众多，许多宾客奸猾，多次干扰法制。如有违法者，一定要严查，严加申斥，不要相互袒护。”从此，外戚犯罪，无所宽宥。太后可怜阴氏因为犯罪被废黜，赦免遭到流放的家属，返回家乡，敕令归还他们的财产，有五百余万。安帝永初元年，赐太夫人爵号为新野君，享受一万户汤沐邑。

安帝永初二年夏天，京师大旱，太后亲临洛阳监狱，检录冤案。有囚犯并未杀人，但是由于受不了严刑拷打，屈打成招，此时已经瘦弱不堪，被人抬出来见太后，因为害怕狱吏不敢讲话，将要走时，抬起头来，好似要申诉的样子。太后察觉，急忙叫回来，重新审问，查明犯人的确受了冤枉，太后当即逮捕洛阳令，下狱治罪。返回时还未抵达后宫，天上喜降甘霖。

安帝永初三年秋天，太后身体不虞，太后身边人彷徨，不知所措，祈求祷告，愿意代替太后生病。太后听说后，当即责备身边人，诏令掖庭令以下官员，只准他们为自己的过错祈福，不得妄自讲一些不祥的言论。按照旧例，每年岁终时，要设宴犒赏皇宫的守卫士兵，并按照服役年限轮换，还要举行大傩、驱灾。太后认为今年阴阳不调，多次在边郡动用兵力，特地下诏，举行宴会不再演戏作乐，举行大傩，驱灾的儿童减少一半，也不再使用大象、骆驼等动物助兴。等到天下粮食丰收，再恢复旧例。太后自从进入后宫掖庭，跟随曹大家学习经书，兼学天文、算数。白天处理朝政，夜晚秉烛诵读，担心典籍还会有谬误，以至于违背圣贤本意，又广选儒生刘珍等人，还有博士、议郎、四府掾史五十余人，集中在东观，校对经书传记。校对完毕，奏报太后御览，太后赏赐参与校对的儒生、官员葛布，多少不等。又诏令中官近臣，在东观接受教育，学习经传，再教授后宫女子，身边人每天诵读不息，早晚都可以听到宫中的琅琅读书声。及至新野君患病，直至去世，太后亲自伺候母亲，自始至终不知疲倦，由于悲哀劳累，身体受损，仍然像平常一样处理政务。太后赏赐母亲新野君长公主才能使用的赤色绶带、东园制造的棺椁、玉衣绣衾，又赏赐布匹三万匹、钱三千万。邓骘等人坚决辞让，不肯接受钱、布。太后又派司空持符节协助处理丧事，丧礼仪式参照东海恭王，赐谥号敬君。太后服丧期满，正值天下大旱，太后连续三日亲临洛阳监狱，检录囚犯，清理释放被判处死刑以下的犯人三十六人，耐罪八十人，其余罪犯减免死罪，右趾罪减为司寇罪。

永初七年正月，太后初次进入太庙，斋戒七日，赏赐公卿百官，多少不等。庚戌日，拜谒宗庙，率领命妇及后宫嫔妃参加祭祀大典，太后与皇帝前后敬献祭礼，仪式完毕，返回后宫。太后下诏：“祭祀宗庙所供奉的新鲜瓜果，很多不是按照季节自然成熟，有些是在温室中培养成熟，或挖掘萌芽培育，味道已经不是原来的滋味，萌芽多有夭折，这怎么能做到顺应时节，培育万物！古书记载：‘不是按照季节成熟的东西不食。’从今以后，在奉祀祠庙、陵寝庙园时，若需要供奉果品，一定要按照时令供奉自然成熟的果品。”省去的果品供应，有二十三种。

自从太后临朝称制，连续十年，水旱灾害频发，四夷不断袭扰边郡，内地州郡盗贼肆虐。每次听到百姓饥困，太后都会彻夜不眠，既而率身垂范，减损日常供应，以此来消除灾厄，一直到天下恢复太平，年成转好，喜获丰收。

安帝元初五年，平望侯刘毅以太后多行德政，欲将太后执政期间的德政，由史官记录，刘毅上书安帝：

“臣听说，《易经》记载伏羲、神农的事迹，三皇的德行流传至今，《尚书》记载唐尧、虞舜的事迹，五帝的德义发扬光大，所以，君王圣明，还要将他们的功绩，记录在史册竹帛，再用管弦、诗歌演奏，使其流传德音于后世。臣以为，皇太后有大圣人之资质，兼有乾坤之圣德，执政期间所施行的德政可以与虞舜帝的妻子娥皇、女英相媲美，其事迹可以与文王的母亲太任、武王的母亲太姒相媲美。孝悌仁慈，恭肃节俭，杜绝奢侈淫靡之风，防止淫逸放荡之祸。太后在后宫处于正位，德政化被四海。及至元兴、延平年间，国家没有储君即位，太后仰观天象，参考群臣称誉，定策立陛下为天子，安绥汉室，四海平静。虽然，近年来一直在闹水灾，东部州郡遭遇饥荒。太后施恩惠予黎民，朝廷派出使者，冠盖相望，奔走于救荒赈灾的途中。太后率身垂范，菲薄衣食，减损御膳、乘御，以资助百姓早日解困。太后恻隐，视百姓如赤子，严于律己，主动承担施政中的过失，擢拔身份卑微的贤士，推崇平和之仁政，实施宽厚之治理，推行教化，兴灭国，继绝世，录功臣，复宗室。让流放的刑徒返回家乡，让受到牵连的家属，解除禁锢。在施政中，太后发现百姓没有获得利益，一定会纠错，制度与旧典相抵触，一定会斟酌。太后施与的恩惠，洋溢在民间，充塞在宇宙；洪泽丰沛，弥漫八方。华夏乐意接受教化，戎狄仰慕汉德归化。其功绩录入大汉史册，其仁德遍布百蛮生民，巍巍功业，可闻不可及；荡荡功勋，可诵不可名。古代帝王，设左右史臣；汉代旧典，世代有注录。治国之道，有高下之分，处理政事，有进退之别。如果善政得不到褒扬，史书只是记载琐碎，那么尧帝、成汤将不得不负洪水大旱之责，而不能昭显功德之美；高宗、成王只有雉鸡鸣叫，风向转换之悟，而没有中兴康宁之功。对上参考《诗经》《尚书》，有虞舜二妃、周室三母，她们勤修德行，享有辅佐帝王之功，然而，她们的思虑从未影响至宫外，从未像太后这样，内遇家室之累，外遭灾祸之变，总揽大局，经营万方，功德巍巍如山。陛下应该诏令史官，著述《长乐宫注》《圣德颂》，以颂扬太后的功绩，刻石勒碑，镌刻于金石，悬之如日月，传播至永远，以此彰显陛下的孝行纯美。”

安帝采纳谏言。

元初六年，太后下诏，征调和帝弟弟济北王刘寿、河间王刘开驻京师王府，征召年龄在五岁以上的四十余位子弟，还有邓氏近亲子孙三十余人，为他们开办学校，学习经书，太后亲自检查、考试。年龄尚幼者，为他们安排保姆、老师，早晚间到宫中，亲自抚育，循循教导，恩爱优渥。太后还颁发诏书给堂兄河南郡大尹邓豹、越骑校尉邓康等：“我之所以把孩子们召集在一起，组织学习，为他们设立专门的学校，安排教师，接受教育，是因为看到，当今天下，承百王之敝，风俗浇薄，巧伪滋生，《五经》衰微，如果没有人站出来，推行教化，加以引导，世风将会衰落下去。因此，我要褒扬、崇尚圣道，以此匡正世俗。《左传》讲：“饱食终日，无所用心，难矣哉！”今天，有些衰落的皇亲国戚，饱食官禄之家族，终日无所用心，只知道骑良马、乘豪车，面对经学知识，却不知所以然，不懂得区别善恶，不懂得臧否良莠，招致祸败。永平年间，外戚四姓小侯都要进入学校学习，先帝为何要这样做，就是为了矫正时弊，帮助外戚子孙重返忠孝之道。先祖不仅以武功收录在竹帛史书，还以文德教导子孙走上正路，这样，子孙后代才会严于律己，不会触碰法网。如果你们的子孙，能够上承祖考之功德，下念诏书之圣意，朕就满意了。愿你们多加努力！”

邓康看到太后久临朝政，心怀畏惧，托病不肯上朝，太后派宫内侍臣讯问。当时，宫中侍婢出入，对宫外的大臣，多能有所毁誉，那些老资格有威望的，皆称中大人。此次来的使者是邓康家的旧婢女，在通报时也自称中大人。邓康听了通报，不屑一顾，说：“从我们家出去的婢女，也敢如此！”婢女听到邓康的无礼斥骂，勃然大怒，回去后禀报太后，说邓康佯装生病，出言不逊。太后遂罢免邓康的职务，遣送回封国，还褫夺了邓康的属籍。

安帝永宁二年二月，太后病情加重，只能乘坐辇车来往于前殿，召见侍中、尚书，顺路到北边为太子修缮的宫殿察看。回来后，大赦天下，赏赐各个陵园的贵人、诸侯王、公主、朝廷百官钱、布，多少不等。太后下诏：“朕以不德，依托先帝，为天下主母，皇天不祐，朕福薄命衰，很早遭遇先帝离世之苦。延平年间，海内无主，百姓面临危局，天下犹如累卵。朕劳心苦意，不敢以万乘为乐，对上不敢欺瞒上天，愧对先帝，对下不敢违逆人心，有负重托，诚在有利于百姓，以安定刘氏天下为己任。朕自以为能够感动天地，应当蒙受福佑，然而国丧、灾祸连年不断，内外交困，伤痛不已。如今，朕身染重疴，气息奄奄，很久不能陪皇帝祭祀宗庙，自从勉力登上原陵，祭祀回来就开始咳嗽吐血，病情不断加重，难以纾解。存亡之道，无可奈何。公卿百官，要恪尽职守，勉力为国，辅佐朝廷。”当年三月，太后驾崩，在位二十年，享年四十一岁，与和帝在顺陵合葬。

评论如下：邓太后临朝称制，可谓死而后已，号令从宫中发出，治国理政，稍逊前朝。然而，在世时太后没有将朝政归还安帝，致使安帝侧目以侍，虚位敛衽，朝廷耿直大臣心怀怨愤，将还政的奏疏悬挂在宫门。以太后之尊，有如此威仪，仍然迷恋威权！安帝建光以后，权柄在握，朝中名臣贤士却横遭屠戮、羞辱，邪佞奸臣乘虚而入，汉室衰微，从此开始，各种衰败迹象逐步显露。所以说，女主操持权柄，容易招来讥讽。所幸太后掌握权柄，并非为一己之私利；焦心思虑，还是为了安抚天下，富强国家。班昭一番谏言，邓鸷兄弟辞去官职，闭门谢客；爱侄邓凤犯有过失，也立即髡发伏罪。至于杜根被杀，或许是诚心未得到太后理解！但是，耕牛践踏田地，就要将他人的耕牛夺去，是否也过分了些。